El navegante portugués Fernando de Magallanes fue quien puso
en marcha la expedición española que dio por primera vez en la historia la
vuelta al mundo, en el siglo XVI.
Por aquel entonces eran famosas las especias de las Islas
Molucas en Indonesia, y Magallanes se propuso llegar a ellas pero no por
Oriente, que era lo habitual, sino navegando por Occidente, es decir, en
dirección contraria
Magallanes le propuso el plan al rey de Portugal pero éste
no le quiso apoyar. Pidió entonces ayuda al rey de España Carlos I, quien
aceptó costear el viaje y poner a su disposición cinco naves y 250 hombres.
La expedición partió de Cádiz el 20 de septiembre de 1519,
rumbo a Canarias. Navegaron bordeando el continente americano hasta que se
encontraron con el estrecho que unía el Océano Atlántico con otro océano hasta
entonces desconocido y al que por sus tranquilas aguas bautizaron como Océano
Pacífico.
En este momento y después de tantos meses de navegación,
sólo quedaba un barco y muchos de los marineros habían muerto en motines o a
causa del hambre y las enfermedades.
Juan Sebastián Elcano tomó entonces el mando de la nave y se
dirigió por fin a las Islas Molucas, destino final del viaje. Cuando emprendió
el viaje de vuelta a España, cambió los planes que tenía Magallanes y decidió
regresar no por donde había venido, sino atravesando el Océano Índico,
bordeando África, y así llegar al punto de partida. Lo consiguió el 6 de
septiembre de 1522. 
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